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Las máquinas de resonancia magnética (RM) han sido un pilar fundamental en el diagnóstico médico moderno, permitiendo obtener imágenes detalladas de los tejidos corporales sin necesidad de procedimientos invasivos. Utilizadas para diagnosticar una amplia gama de condiciones, desde problemas neurológicos hasta enfermedades cardíacas, las RM han revolucionado la medicina. Sin embargo, su elevado coste ha sido un obstáculo significativo para la expansión de esta tecnología, especialmente en regiones con menos recursos económicos. Este artículo analiza cómo un nuevo desarrollo podría cambiar esta situación, haciendo la resonancia magnética más accesible y económica.

¿Cómo funciona una máquina de resonancia magnética?

Las máquinas de resonancia magnética utilizan un imán de gran potencia para crear un campo magnético que alinea los átomos del cuerpo. Cuando este campo se altera mediante ondas de radio, los átomos emiten señales que se capturan y procesan para formar imágenes detalladas del interior del cuerpo. El componente clave de estas máquinas es un imán de alta intensidad, que puede operar a potencias que varían entre 0,5 y 7 Teslas (T). Cuanto mayor es la potencia del imán, más detallada es la imagen, pero también mayor es el coste de operación. Este alto consumo energético se debe en gran parte a la necesidad de mantener el sistema a bajas temperaturas para evitar el sobrecalentamiento.

El proceso de creación de imágenes por resonancia magnética es complejo y costoso. La instalación y construcción de una máquina de RM convencional puede costar entre 1 y 3 millones de dólares, y los gastos de mantenimiento mensual también son elevados. Estos costes incluyen el consumo de energía, que puede llegar a ser de hasta 25.000 vatios, y la necesidad de un entorno especialmente acondicionado para evitar interferencias electromagnéticas.

Limitaciones actuales y la necesidad de soluciones asequibles

A pesar de sus beneficios indudables, el acceso a la tecnología de resonancia magnética está limitado en muchas partes del mundo. Se estima que cerca del 70% de la población mundial tiene poco o ningún acceso a estas herramientas diagnósticas. Esta falta de acceso se debe en gran medida al coste prohibitivo de las máquinas y su mantenimiento, lo que las hace inaccesibles para muchos hospitales y centros médicos en países con menos recursos.

Las instituciones médicas y los investigadores han estado buscando soluciones para reducir los costes de estas máquinas y hacerlas más accesibles. La reducción de costes es un desafío significativo, dado el complejo y avanzado diseño de las RM, que requiere componentes costosos y una gran cantidad de energía para funcionar de manera óptima.

Un nuevo desarrollo desde Hong Kong: una resonancia magnética más accesible

En un intento por abordar estos desafíos, un equipo de la Universidad de Hong Kong ha desarrollado un nuevo prototipo de resonancia magnética que es significativamente más asequible y fácil de usar. Este dispositivo innovador utiliza una intensidad de campo magnético mucho menor, de solo 0,05 Teslas, en comparación con las máquinas convencionales. Aunque esto reduce la resolución de la imagen, el equipo ha implementado técnicas avanzadas de inteligencia artificial (IA) para mejorar la calidad de las imágenes obtenidas.

El nuevo dispositivo se destaca por su diseño simplificado, que no requiere un entorno

especializado para su funcionamiento. A diferencia de las máquinas convencionales, que necesitan una infraestructura costosa para proteger contra la radiación electromagnética y mantener los componentes fríos, esta nueva máquina puede conectarse a un enchufe estándar y operar con un consumo de energía significativamente menor, de aproximadamente 1.800 vatios. Este diseño no solo reduce los costes operativos, sino que también hace que el dispositivo sea más fácil de instalar y mantener.

Ventajas y desafíos de la nueva tecnología

Uno de los aspectos más destacados de esta nueva tecnología es su potencial para democratizar el acceso a la resonancia magnética. La capacidad de producir imágenes diagnósticas de alta calidad a un coste mucho menor podría transformar la atención médica en regiones con menos recursos. Además, el uso de inteligencia artificial para mejorar la calidad de las imágenes permite obtener resultados más precisos, a pesar de la menor intensidad del campo magnético.

Sin embargo, esta tecnología no está exenta de desafíos. Según Ed Wu, el líder del equipo de investigación, la calidad de la imagen es inevitablemente inferior a la de las máquinas de RM convencionales debido a la menor intensidad del campo magnético. Esto se debe a que, con un campo magnético más débil, la señal de RM también es más débil, lo que limita la cantidad de información que se puede obtener. A pesar de esto, Wu y su equipo creen que las ventajas superan a las limitaciones, y que esta nueva tecnología puede desempeñar un papel crucial en el futuro de la atención médica.

El futuro de la resonancia magnética de bajo coste

El desarrollo de máquinas de resonancia magnética más accesibles tiene el potencial de abrir nuevas oportunidades en la medicina diagnóstica. Al reducir significativamente los costes de instalación y operación, estas máquinas podrían permitir que más personas tengan acceso a diagnósticos precisos y oportunos. Esto es especialmente importante en áreas rurales y en países en desarrollo, donde el acceso a tecnologías médicas avanzadas es limitado.

El nuevo prototipo de resonancia magnética desarrollado por la Universidad de Hong Kong representa un avance significativo hacia una atención médica más accesible y equitativa. Si bien existen desafíos técnicos que aún deben abordarse, la posibilidad de proporcionar diagnósticos de alta calidad a un coste reducido es un objetivo digno de perseguir. Esta innovación podría marcar el comienzo de una nueva era en la medicina, donde la tecnología avanzada esté al alcance de todos, independientemente de su ubicación o nivel de ingresos.